Deze stofstormen ontstonden omdat in de jaren twintig bijna alle natuurlijke begroeiing was verwijderd voor het verbouwen van tarwe en toen er een periode van droogte optrad werd de vruchtbare bovenlaag door stormen weggeblazen.

Omdat hun oogsten mislukten, hun land droog en kaal was, en ze hun schulden niet meer konden betalen, verlieten honderd-duizenden de betrokken gebieden. Vooral Oklahoma werd zwaar getroffen. Velen laadden hun gezin en al hun bezit op een oude vrachtauto en volgden Route 66 naar Californië om een nieuw leven te beginnen. Omdat veel van deze mensen uit Oklahoma kwamen werden ze spottend Okies genomend

Deze uittocht is aangrijpend beschreven in de roman The Grapes of Wrath van John Steinbeck.